L’industrie nucléaire rassemble les activités fournissant les équipements et tous les services nécessaires à la construction, à l’alimentation et à l’exploitation des centrales nucléaires productrices d’électricité.
Définition et catégories
L’utilisation de l’énergie nucléaire mobilise un ensemble complexe d’industries et fédère de multiples sous-traitants maîtrisant des technologies très diverses. Il s’agit d’une part de construire et de maintenir en bon état des centrales de production d’énergie et d’autre part de fournir les éléments combustibles qui permettront les réactions nucléaires et in fine la production d'électricité au sein de ces centrales. Ces dernières activités, regroupées sous le vocable « cycle de combustible », vont de l’extraction de la matière première, l’uranium, jusqu’au traitement des éléments usés et au stockage des déchets ultimes. S'y ajoutent les opérations de démantèlement des installations obsolètes ou inutilisées.
Fonctionnement technique ou scientifique
Pour fonctionner, les centrales nucléaires réalisent plusieurs étapes qui se résument à la fission des atomes d’uranium qui produit de la chaleur. Cette chaleur transforme l’eau en vapeur et entraîne différentes réactions qui ont pour but de produire de l’électricité.
Pour produire de l’électricité, la centrale nucléaire doit accomplir plusieurs étapes dont l’ensemble forme un cycle qui se répète indéfiniment. La première étape se nomme circuit primaire. Ce circuit qui se déroule dans le réacteur permet d’accomplir une fission des atomes d’uranium qui produit une grande quantité de chaleur. La circulation de l’eau au sein du réacteur est maintenue sous pression afin de l’empêcher de bouillir.
La construction des centrales nucléaires
Les centrales nucléaires se composent de deux éléments principaux : l'îlot nucléaire comprenant le réacteur qui génère de la vapeur et l'îlot conventionnel qui utilise cette vapeur pour produire de l'électricité au moyen de turbines et de générateurs. L’ensemblier est chargé de la maîtrise d’œuvre de la centrale.
